1939年1月17日，李先念受中共中央中原局的委派，率新四军独立游击大队从河南确山竹沟出发，经信阳北面的尖山、信阳西部的龙门新店，于1月19日到达湖北省应山北面的浆溪店，李先念就住在浆溪店街南头的一家民房里。这支队伍是由新四军第四支队第八团队竹沟留守处的两个中队和从延安来的60多名红军干部组成的，共有160余人。武器只有一挺轻机枪、90多条步枪、几十颗手榴弹及1部电台。为有利于做统战工作，部队对外的番号是新四军豫鄂独立游击支队，李先念任支队司令员，当时化名李威。周志坚任参谋长，大队长谭子正，政治干事侯进先，秘书栗简，搞统战工作的陆光器及军医王艺（女）等。李先念开始就是率领这样一支队伍，奉命向武汉外围挺进，串联各地抗日星火，开辟了鄂豫边抗日敌后根据地。
李先念到达浆溪后，第二天就去四望山北麓的信阳黄龙寺，向中共豫南特委、信阳挺进队传达了党的六届六中全会精神和党中央、中原局关于大力发展抗日武装，积极发动中原游击战争，创建敌后根据地的决定。同时把信阳挺进队的一个中队计100来人、70余支枪编入新四军独立游击大队，这样新四军独立游击大队便扩大为200多人枪的队伍。然后又返回浆溪店，随同李先念来到浆溪店的还有豫南特委负责人刘子厚、娄光琦、王盛荣等。
2月26日，李先念派周志坚带领游击大队到应山余家店找应山的党组织和游击队，当时应山县委书记叫钱鹄卿。周志坚带领一、二两个中队共100多人从浆溪店出发，经过吴家店国民党部队的防区，到达余家店，驻扎在余店西南古城畈过河的一个山头上，山上有个小庙，叫罗家庙。周志坚住下后，便找附近老百姓，问他们知不知道钱鹄卿，他们说知道，就请他们去找，说新四军游击支队来了，叫他来找周志坚联系，队伍就在这里等候消息。
第二天天刚亮，大概是七八点钟的样子同，突然有几十发炮弹从余家店飞出，在新四军驻地西边不远的山上爆炸。周志坚立即到庙外寨墙上用望远镜观察，原来是100多名日本鬼子，加上几十名伪军，还带了一门炮，从郝店方向出来，向西“扫荡”，进占余家店，正在向西北边国民党部队驻地攻击。日本鬼子先用了近两个小时时间，共放了一百多发炮弹。国民党部队是桂系八十四军一七三师一个营及国民党应山县游击司令部。炮声停后，只见国民党部队向唐儿寨、娘娘寨、宋家岭退守。日军可能不知道我们驻在这里，没有向新四军所在的山上放炮。周志坚回到庙里，即让部队做饭吃，并向部队介绍了情况，作了动员，布置了战斗。战士们个个同仇敌忾，磨拳擦掌，决心狠揍鬼子，挫其气焰。吃了午饭，大约是12点钟左右，本来是阴沉沉的天气，这时又下起雨来了，周志坚命令部队进入战斗，向敌人发起冲锋。过河有个小山包，小山包上有个土地庙，旁边有棵油梓树，周志坚就在这棵树下指挥战斗。部队通过大畈，过河向东北展开，张日新带领一中队向余家店进攻，张展带领二中队向东北山上打。日军正在得意之时，突然遭到侧面的攻击，有点顶不住了，连忙向东北撤退。他们退到一个山头，新四军就攻下一个山头，一连攻下余家店附近的几个山头。周志坚在油梓树下指挥，叫司号员吹冲锋号，敌人发现了目标，打来一炮，从树上飞过去，在土地庙后爆炸，接着又打来一炮，把那棵油梓树炸断，周志坚就翻身到下面田坎上指挥。敌人缩回余家街，进行顽抗。一中队从右翼迂回余家店街东，又转入街北，向敌人猛攻，二中队由中路向街南进攻。敌人被迫撤到镇外，钻进街东头一个山包上的丛林中死守待援。这是新四军第一次和日军正面作战，还没有摸到他们的特点。山包上只有一些稀疏的小松树，没有任何物体可作屏障。二中队攻了几次，未攻下来，又让两个中队一起攻，一直攻到天快黑了，仍没有攻下来，战斗整整进行了一个下午，只好算了。天黑时，日寇向随县淅河方向撤走了，新四军也撤了下来，这时雨越下越大，到了驻地罗家庙才下小了一点。余家店战斗是新四军挺进鄂中第一次与日军正面作战，也是当时周志坚所部和日军打的最大的一仗，打死了日军20多人，新四军二中队长张展和一中队一个排长及几个战士负伤，牺牲了四五个人。
周志坚和部队又在罗家庙过了一夜，第三天早上七八点钟，中共应山县委书记钱鹄卿来了，同周志坚会了面。他向周志坚汇报了应山县党组织和党领导的抗日武装情况。周志坚问他有多少武装，驻在哪里？他说有一个大队，有二三百人，队长叫刘吉甫，在天子岗一带活动。周志坚说想同他们见见面，了解一下情况，能否再次组织一次对日军的战斗。他说就到天子岗舒家冲汇合，便先去联系部队走了。吃了早饭周志坚和部队就出发，准备中午赶到天子岗。这时日军从马坪、淅河、应山县城分三路开往余家店。因为事先未向组织和李先念司令请示，为了避免出现不必要的伤亡，周志坚放弃了再次主动进攻的念头，让部队避开敌人的主力，回驻地浆溪店向李先念司令汇报。
周志坚这次是带着伤员回到浆溪店的。当时王盛荣是豫南特委书记，也在浆溪店，见了周志坚他们抬伤员回来，就批评说：“谁叫你们打仗的！伤了这么多人！”周志坚心里也确实难过。当他向李先念汇报了在余家店打日本鬼子和会见钱鹄卿的情况后，李先念却非常高兴。他对周志坚等人说：“共产党领导的队伍，就是要打仗，打仗就要打日本鬼子嘛！这一仗是我们豫鄂游击大队第一次打日本人，你们打得很好！长了人民的志气，灭了敌人的威风。打仗哪能没有伤亡，有几个伤员算不了什么。”听了李先念的一席话，我们心里才踏实了。以后的事实证明，新四军这一仗的政治影响很大，当地群众反映，还是共产党不怕日本人，敢和日本人打仗，国民党见了日本人就跑了。
余家店战斗过后没两天，李先念便率领新四军豫鄂独立游击大队离开浆溪店，越过平汉铁路来到鄂东，又转向鄂中，继续向武汉外围挺进。
附：史料来源和史实查证
（一）采访亲历者
1983年6月13日采访亲历者周志坚
（二）查证的档案、文献资料
1、《中国共产党广水历史（第一卷）》132--133页；
2、《鄂北风云---应山革命回忆录丛书之四》205--209页；
3、《广水市革命故事选集》25--28页
(广水市政协 张家金 彭为群 供稿）
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